土体中有渗流时，常伴随产生渗透变形,例如管涌和流土。这在堤坝和基坑开挖中应予以重视，一方面可以通过防渗、 降水或增长渗径的方法来减小水力梯度， 另一方面让渗流顺利通过并在出口处设反滤层防止土粒流失,这类情况包括软土地基的排水固结和其他地下排水设施。
土工合成材料的不同产品具有良好的排水与反滤(渗滤或过滤)功能，因此可以代替传统的砂、 砾料建成排水和滤层结构体。当土工织物与土体相接触并存在着渗流时，土工织物的排水和反滤作用是同时存在、不可分割的两种作用。水从土体中渗出并流入土工织物时， 土工织物既要畅通地排水入渗的水量，又要保护土体不至于产生有害的渗透变形。因此，排水和反滤又经常是矛盾的， 例如对于滤层的孔径来说，就排水而言希望孔径大一点好， 但就反滤而言则可能希望它小一些更合适。
实际工程中常采用无纺织物， 因无纺织物既能沿织物平面在其内部排水，又能在垂直于平面的方向反滤， 因此它能更好地兼顾排水和反滤两种作用。有时为了兼顾其他作用，也会采用有纺织物。当排水能力要求高时，可用土工复合排水材料，例如塑料排水带、排水网、软式排水管和排水席垫等材料和结构。
